Nieuwe wereldkaart schimmels essentieel voor klimaatmodellen

Data levert basis voor klimaatmodellen en beleid

Onderzoekers van de Vrije Universiteit Amsterdam hebben de eerste interactieve wereldkaart van arbusculaire mycorrhiza gepresenteerd. De bevindingen, gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science, wijzen op de noodzaak om deze ondergrondse schimmelsystemen te integreren in klimaatmodellen. Uit het onderzoek blijkt dat de biomassa van deze schimmels vier tot zes keer groter is dan die van de wereldbevolking.

Voor de totstandkoming van de kaart combineerde het onderzoeksteam data uit ruim driehonderd mondiale bodemonderzoeken. Door gebruik te maken van machinelearningmodellen en dertig variabelen, waaronder temperatuur, neerslag en grondgebruik, kon de schimmeldichtheid per vierkante kilometer worden voorspeld. Dit compenseert de regionale verschillen in datadichtheid tussen intensief onderzochte gebieden zoals Europa en de Verenigde Staten en regio's als Noord-Afrika.

Invloed van landbouw op bodembiodiversiteit

Arbusculaire mycorrhiza spelen een cruciale rol in de koolstofcyclus. Jaarlijks verplaatsen deze netwerken vier miljard ton CO2 naar de grond, wat overeenkomt met 11 procent van de uitstoot door fossiele brandstoffen. Volgens professor evolutiebiologie Toby Kiers, die bij het onderzoek betrokken was, blijft deze koolstof honderd tot duizend jaar in de bodem gebonden. Dit maakt schimmelnetwerken tot een significante buffer tegen klimaatverandering, een factor die tot nu toe onderbelicht bleef in de modellen.

De kaart toont tevens aan dat 95 procent van de biodiversiteitshotspots van deze schimmels onbeschermd is. Met name onder landbouwgrond is de dichtheid laag. Hoewel het onderzoek geen uitspraken doet over specifieke landbouwmethoden, bevestigt het eerdere aannames over de negatieve impact van fungiciden, kunstmest en intensieve grondbewerking op de bodembiodiversiteit. Dit biedt aanknopingspunten voor de verdere afstemming van agrarisch beleid op bodemecologie.

Juridische bescherming van ondergrondse ecosystemen

Om de bescherming van deze ecosystemen te bevorderen, werken de onderzoekers samen met juristen van de New York-universiteit in het project Underground Advocates. Dit initiatief, onderdeel van de Society for the Protection of Underground Networks, voorziet wetenschappers van data om schimmelnetwerken juridisch te kunnen beschermen.

Volgens ecoloog Justin Stewart loopt de kennisontwikkeling over de ondergrond dertig jaar achter op bovengrondse data. De publicatie van de wereldkaart moet deze kloof helpen doorbreken en bijdragen aan een feitelijke onderbouwing van toekomstig milieubeleid.