De Ierse ex-wielrenner Nicolas Roche beschrijft in gesprek met de NOS een managementcultuur bij de Nederlandse wielerploeg Picnic-PostNL, voorheen Team Sunweb, die volgens hem niet past bij de professionele wielrensport. Zijn getuigenis past binnen een breder onderzoek van NOS Sport en wielerplatform In De Waaier, dat op 15 oktober 2026 werd gepubliceerd en waarin renners en stafleden spreken over een angstcultuur en een onveilige werksituatie binnen de ploeg.
Roche reed van 2019 tot het einde van zijn loopbaan, in 2021, voor de formatie van ploegbaas Iwan Spekenbrink. Voordien had hij twintig grote rondes voltooid en kopwerk verricht voor toprenners als Alberto Contador, Chris Froome en Richie Porte. De ploeg contracteerde hem specifiek voor zijn ervaring, maar die ervaring werd volgens Roche uiteindelijk het probleem.
Strikte protocollen en weinig ruimte voor afwijkingen
Roche benadrukt dat hij aanvankelijk positief was over de structuur en organisatie van de ploeg. Volgens hem veranderde dat in 2020 en 2021 volledig. Als voorbeeld noemt hij een trainingskamp in januari 2021, waar hij na een training een uur later terugkeerde dan gepland en al werd opgewacht door sportdirecteur Rudi Kemna en head of science Narelle Neumann.
Volgens Roche zeiden zij letterlijk dat het niet uitmaakte of hij meer of minder deed, maar dat hij moest doen wat hem werd opgedragen. Roche concludeerde op dat moment dat het een zwaar jaar zou worden. Daarna ging het volgens hem van conflict naar conflict, vooral met het management.
Ik denk dat dit management niet geschikt is voor wielrennen. Het wielrennen is geen voorspelbare sport. Het lichaam is geen perfecte machine.
De kern van zijn kritiek betreft de mate van planning. Roche stelt dat de ploegleiing in mei al de zeventiende etappe van de Tour de France wilde vastleggen, terwijl de sport volgens hem te veel variabelen kent, van weersomstandigheden tot de tactiek van vierentwintig andere teams. De ploeg erkent volgens hem niet dat plan B en plan C nodig zijn, wat volgens Roche de mentale druk op renners vergroot.
Wrijving na etappezege in de Tour van 2020
Een opvallende anekdote betreft de Touretappe naar Saint-Étienne in 2020. Renners pasten onderweg het strijdplan aan, waarna Søren Kragh-Andersen de etappe won. Roche zat een uur later naast de ploegleider toen ploegbaas Iwan Spekenbrink belde met de vraag waarom de ploeg niet in de ontsnapping had gezeten. Volgens Roche toonde dat telefoontje dat het zogenaamde vertrouwen in het proces in de praktijk beperkt was.
Ook de persoonlijke begeleiding stond volgens Roche onder druk. Zo kreeg hij tijdens grote rondes om de drie dagen een andere masseur, terwijl de massage voor renners volgens hem een rustmoment is om de dag te evalueren of even te bellen met het thuisfront. De ploegleiding wilde volgens hem bewust vriendschappelijke banden tussen renners en begeleiders voorkomen. Waarom die sterke persoonlijke relaties werden afgebroken, blijft volgens Roche een mysterie.
Doorbetaling tijdens coronapandemie als positief punt
Roche brengt zijn periode bij de ploeg genuanceerd in beeld. Zo benadrukt hij dat tijdens de coronapandemie slechts vijf teams hun renners bleven doorbetalen en dat deze ploeg daar een van was. Daarvoor zal hij de organisatie altijd dankbaar blijven, zo zei hij tegen de NOS.
Zijn vertrek verliep volgens eigen zeggen gedwongen. Sportdirecteur Rudi Kemna liet zijn manager weten dat Roche te veel invloed had op de jonge renners, die naar hem luisterden in plaats van het protocol te volgen. Roche: